Смитсонианская астрофизическая обсерватория (САО) - это исследовательское подразделение Смитсоновского института. Ее главное подразделение находится в Кембридже (штат Массачусетс), где она объединяется с Гарвардской университетской обсерваторией в Гарвардско-Смитсонианского центр астрофизических исследований.САО основали в 1890 году.  Самуэль Пирпонт Лэнгли является ее основателем. Деятельность САО направлена на исследования Cолнца. Сегодня Лэнгли помнят пионером авиации. Самуэль по образованию астроном. Он является первым американским учёным, выделившим астрофизику в отдельную дисциплину, а так же изобретателем болометра. Им же было обнаружено инфракрасное излучение от Cолнца.
Изначально САО находилось в Вашингтоне. Однако в 1955 году  она переехала из Вашингтона (округ Колумбия) в Кембридж. Целью переезда являлось присоединение  к Гарвардской университетской обсерватории и расширение ее штата и возможностей. Фред Виппл был первым директором САО в этой новой эре. Им было принято решение о   создании  международной сети управления спутниками. Данное решение должно было превратить САО в пионера и лидера в области космических исследований.
В 1973 году связь САО с Гарвардом усилилась, и был создан объединенный Гарвардско-Смитсонианского центр астрофизических исследований.
На сегодняшний день более 300 ученых в САО задействованы  в широкой программе, которая занимается  исследованиями в области астрономии, астрофизики  и  изучением Земли.
Руководством САО приложено множество усилий в развитии орбитальных обсерваторий и больших наземных телескопов. Ими применяются компьютеры для решения астрофизических проблем и интеграции лабораторных измерений, а так же для наблюдений в области электромагнитного спектра, что послужило современному восприятию Вселенной.
Под управлением САО находится рентгеновская обсерватория Чандра из Кембриджа. Вместе с Аризонским университетом САО занимается управлением обсерваторией MMT. Также САО владеет Обсерваторией имени Уиппла.