Европейская южная обсерватория находится высоко в горах на севере Чили, в самой сухой пустыне на Земле - Атакама. Она была основана в 1962 году. Основная цель обсерватории - обеспечение доступа к южному небу европейским астрономам. Для проведения исследований были построены телескопы, которые считались одними из самых больших и технически совершенными во всем мире.
Эти места являются идеально подходящими для астрономических исследований. Они находятся высоко над уровнем моря, городские огни на достаточно большом расстоянии отсюда, и что важно более 350 безоблачных дней в году. Создать объединённую европейскую обсерваторию решили Вальтер Бааде и Ян Оорт в Лейденской обсерватории в Нидерландах весной 1953 года. 21 июня того же года Оорт принял решение собрать группу астрономов в Лейдене для обсуждения возможности её создания. Позже данный вопрос подняли на Гронингской конференции, которая также проводилась в Нидерландах. 26 января 1954 года декларацию ESO подписали ведущие астрономы шести европейских стран за создание общей европейской обсерватории в южном полушарии.
Выбор южного полушария обосновали тем, что все крупные рефлекторные телескопы на то время размещались в северном полушарии. Помимо того, большинство объектов, таких как центральная часть Млечного пути и Магеллановы облака, доступны лишь из южного полушария. Изначально планировалось, что телескопы будут размещены в Южной Африке, однако наблюдения показали, что условия в Южных Андах являются более предпочтительными, и 15 ноября 1963 года местом расположения обсерватории избрали Республику Чили.
До принятия данного решения 5 октября 1962 года Бельгия, Германия, Франция, Нидерланды и Швеция подписали Конвенцию ESO, а на должность генерального директора назначили Отто Хекмана.
Первые телескопы ESO, размещенные в Ла-Силье, начали функцианировать в 1966 году. В 1980 году штаб-квартиру европейского департамента ESO перенесли в Гархинг под Мюнхен, Германия.